Marion Crane, una joven secretaria, tras cometer el robo de un dinero en su empresa, huye de la ciudad y, después de conducir durante horas, decide descansar en un pequeño y apartado motel de carretera regentado por un tímido joven llamado Norman Bates, que vive en la casa de al lado con su madre.
Después de veintidós años encerrado en un psiquiátrico y, aparentemente curado, Norman Bates (Anthony Perkins) queda en libertad pese a las protestas de Lila, la hermana de Marion Crane (Vera Miles) y viuda de Sam Loomis, el antiguo novio de su hermana. Acompañado por su psiquiatra, el doctor Raymond, Norman regresa al motel Bates y se hace cargo de él. Tras hacer amistad con una joven, empiezan a ocurrir hechos extraños y crímenes inexplicables.
Ha pasado el tiempo, el motel Bates vuelve a estar abierto al público y la señora Spool, la mujer que se hacía pasar por la madre de Norman, ha desaparecido...
Durante un "talk show" de radio, un desconocido llama y comienza a recordar pasajes de su torturada niñez y adolescencia, sometido bajo su tiránica madre. ¿Es posible que se trate del famoso Norman Bates, recién dado de alta en un sanatorio? Al confirmarse esta sospecha, los aterrados locutores de la radio escuchan que Norman, "para salvar al mundo", volverá al Motel Bates donde, una vez más, volverá a derramar sangre inocente...
Huyendo de la justicia, Marion Crane se refugia en el motel de Norman Bates, un hombre oscuro cuyas víctimas van cayendo en las misteriosas redes de su madre. Marion será la próxima. Su desaparición hará que su hermana y un detective privado emprendan su búsqueda. Remake del clásico de Hitchcock.