En 1912, el notorio y violento prisionero Robert Franklin Stroud es trasladado a la prisión de Leavenworth condenado por asesinar a un hombre. Cuando un guardia cancela la visita de su madre Elizabeth Stroud debido a una violación de las reglas internas, apuñala y mata al guardia y va a juicio tres veces. Es sentenciado a ser ejecutado por la horca, pero su madre apela al presidente Woodrow Wilson, que conmuta su sentencia por cadena perpetua. Sin embargo, el alcaide Harvey Shoemaker decide mantener a Stroud en solitario por el resto de su vida. Un día, Stroud encuentra un gorrión que ha caído del nido en el patio y levanta al pájaro hasta que es lo suficientemente fuerte como para volar.